Mundo / Clima e ciência
Estudo liderado por cientistas brasileiros identifica nas Yungas da Bolívia, florestas de altitude onde a Amazônia se encontra com os Andes, o gato-do-mato mais raro do mundo que é selvagem até a medula
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Gato tilcayo. Um dos únicos exemplares conhecidos está no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verdeem La Paz, Bolivia. Ele recebeu o nome de Tigrino — Foto: Paola Nogales
Com jeito de onça em miniatura, ele materializa mistério e beleza selvagens. Batizado de tilcayo (Leopardus tilcayo), é também a primeira espécie de felino descrita pela ciência em mais de um século, num estudo liderado por cientistas brasileiros. É o felino mais raro do mundo, sequer se sabem quantos existem e como vivem. Seu habitat são as Yungas da Bolívia, florestas de altitude onde a Amazônia se encontra com os Andes.
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De pet esse gatinho nada tem. É selvagem até a medula. O tilcayo, nome para gato-do-mato em certas partes da América do Sul, sabe se esconder. As úmidas Yungas cobrem vales profundos e encostas vertiginosas. Não à toa foram deixadas de lado pelos antigos naturalistas, que descreveram a maioria dos felinos sul-americanos. O primeiro gato-do-mato data do século XVIII.
Gato tilcayo. Um dos únicos exemplares conhecidos está no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verdeem La Paz, Bolivia. Ele recebeu o nome de Tigrino — Foto: Paola Nogales
Até hoje as Yungas são pouco estudadas e sua atração mais conhecida, a Estrada da Morte (Camino a Los Yungas), repleta de abismos sem proteção, dá ideia das dificuldades do terreno.
— Essa nova espécie evidencia o quanto sabemos pouquíssimo sobre a biodiversidade. Mesmo um animal carismático como um felino pode permanecer desconhecido por séculos — destaca o líder do estudo, o geneticista Eduardo Eizirik, professor titular do Programa de Pós-Graduação em Ecologia e Evolução da Biodiversidade da PUCRS, considerado um dos maiores especialistas do mundo em genética de felinos.
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Sobre o tilcayo quase nada se sabe. É tão selvagem quanto as florestas onde vive. De hábitos noturnos, esquivo, ele sobrevive num ambiente sob pressão de seres humanos, seja pela caça, abertura de estradas e mineração. Ainda compete por comida com as bem maiores jaguatiricas e onças-pardas e precisa ser esperto o suficiente para não acabar comido por elas.
O estudo é de cientistas da PUCRS e de instituições parceiras de Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido. Intitulado “Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America” (Filogenômica e museômica revelam cinco espécies distintas de gatos-do-mato na América do Sul, em tradução livre), o trabalho foi publicado na revista Current Biology.
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Espécie brasileira
A pesquisa resolve um quebra-cabeças que há décadas intriga os cientistas. O tilcayo se parece muito com os demais gatos-do-mato-pequenos. Eles pesam entre 1,5 quilo e 3,5 quilos e são pouco maiores que os gatos domésticos. Inicialmente, se pensava que só existia uma espécie, o Leopardus tigrinus. Mas graças ao novo estudo se provou serem cinco as espécies biologicamente distintas.
Gato tilcayo. Um dos únicos exemplares conhecidos está no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verdeem La Paz, Bolivia. Ele recebeu o nome de Tigrino — Foto: Paola Nogales
Duas delas foram alçadas agora pelo estudo de subespécie à espécie e existem no Brasil: Leopardus guttulus e Leopardus emilae. Esta última é a única de felino selvagem que só habita o Brasil. Vive na Caatinga e no Cerrado, em estados do Nordeste e em Goiás. E, talvez, diz Eizirik, exista na borda leste da Amazônia e no norte da Mata Atlântica.
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Já o guttulus vive na Mata Atlântica do Brasil, mas chega a partes de Argentina e Uruguai. Os demais gatos pequenos são o Leopardus tigrinus (a espécie original, agora restrita às Guianas e Peru) e o Leopardus pardinoides (norte dos Andes, Panamá e Costa Rica).
Ilustre solitário
Já o tilcayo da Bolívia é totalmente novo. Sequer havia registros de sua existência anteriores ao estudo. E só foi possível saber que se trata de uma espécie nova devido à genômica.
— Os outros quatro casos são de validação ou elevação de subespécie para espécie. Já tinham até nome proposto. No caso do tilcayo não — explica Eizirik.
Ele frisa que distinguir as espécies é fundamental para a conservação porque elas têm hábitats, comportamentos e necessidades distintos.
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Mesmo entre os povos originários e populações de comunidades das Yungas, o tilcayo é mistério. Se falava sobre sua existência, mas até registros em armadilhas fotográficas eram escassos e imprecisos.
Isso só mudou com a captura de dois animais, por cientistas bolivianos, e a pesquisa de seu DNA. Um deles foi solto após coleta de dados e o outro, um macho batizado de Tigrino, está no refúgio de vida silvestre de La Senda Verde, em La Paz, na Bolívia. O nome tigrino, dado pelos bolivianos, tem a ver com a antiga denominação dos gatos selvagens. Chamar onça de tigre é um erro com origem histórica, os primeiros exploradores europeus desconheciam onças e só tinham os listrados tigres asiáticos como referência.
Gato tilcayo. Um dos únicos exemplares conhecidos está no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verdeem La Paz, Bolivia. Ele recebeu o nome de Tigrino — Foto: Paola Nogales
O solitário Tigrino é um caso raríssimo de espécime tipo, aquele que permitiu a descrição da própria espécie, vivo. Tigrino tem idade estimada em 10 anos. Mas o estudo do seu genoma revelou que sua espécie se diferenciou de seus parentes há um milhão de anos.
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A nova museômica
Não se sabe como e por que esses gatos selvagens se separaram de seu ancestral comum e se espalharam pela América do Sul. Curiosamente, eles estão ausentes de parte da Amazônia, ao menos até que se prove o contrário.
Foi preciso muita ciência de ponta para mostrar que aparência engana. Eles se parecem, mas há diferenças tão grandes em seu genoma quanto, a grosso modo, no de um lobo para um coiote ou entre um urso pardo e um polar.
As espécies dessas onças em miniatura até apresentam sutis diferenças visíveis em detalhes, por exemplo, de pelagem. Mas o que não se consegue enxergar a olho nu se procura com microscópio e análises moleculares.
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E foi dessa forma que os cientistas viram que o misterioso gatinho boliviano era ainda mais peculiar do que pensavam. Para chegar à descoberta e ter certeza de se que tratava de algo novo e distinto, combinaram o sequenciamento de genomas de gatos-do-mato atuais com o extraído de exemplares de museus. Ao todo, foram 38 genomas de gatos sul-americanos analisados.
Particularmente importante foi a museômica, ciência que emprega tecnologias modernas de genômica em exemplares preservados em museus. Ela é a saída para investigar espécies extintas ou animais tão raros que são quase impossíveis de achar na natureza.
Gato tilcayo. Um dos únicos exemplares conhecidos está no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verdeem La Paz, Bolivia. Ele recebeu o nome de Tigrino — Foto: Paola Nogales
Uma das maiores dificuldades é extrair DNA com integridade suficiente para permitir uma análise. Por isso, o estudo tem entre os coautores especialistas em DNA antigo, como Beth Shapiro, da Universidade da Califórnia e diretora científica da Colossal Biosciences, empresa que almeja trazer de volta espécies extintas, como o mamute e o dodo, e proteger outras ameaçadas de extinção.
— Esses gatos são o que chamamos de espécies crípticas. Elas se parecem, mas são geneticamente diferentes e seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos — observa Eizirik.
Mais surpresas
O prosseguimento das pesquisas pode levar a novas revelações.
— Descobrimos um novo grupo de gatos no Peru, que designamos como uma nova subespécie (L. tigrinus antisuyo) só porque optamos por uma análise conservadora. No futuro, é possível que ela também seja reconhecida como uma espécie distinta — afirma Eizirik.
A decisão é conservadora porque a idade de separação entre os gatos do Peru e das Guianas foi de cerca de 500 mil anos. Em outros grupos, isso já é considerado antigo o suficiente para serem consideradas espécies diferentes.
— No caso dos felinos, o comitê que avalia isso tem sido mais conservador, e usado um limiar de 800 mil anos. Mas isso pode ser revisto no futuro, e está em discussão — conta Eizirik, que integra o comitê.
Ele chama atenção de em pleno século XXI animais tão apreciados e estudados quanto os felinos seguirem praticamente desconhecidos, caso do tilcayo e do antisuyo.
— A única coisa certa sobre todos esses gatos é que são vulneráveis à ação humana — enfatiza o cientista.
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